本片根据纽约市的英籍神经医师奥利佛·萨克斯(Oliver Sacks)的同名回忆录改编。1969年,羞怯内向但对实验充满热忱的脑科医生马尔科姆·塞尔(罗宾·威廉姆斯 Robin Williams 饰)来到纽约市布朗克斯区一家医院,对院内的强直性昏厥证患者进行治疗。在护士埃莉诺(朱莉·卡夫娜 Julie Kavner 饰)的帮助和鼓励下,塞尔医生对病人大胆用药,使一群昏厥几十年的患者重获新生,尤其对患者伦纳德·洛(罗伯特·德尼罗 Robert De Niro)效果尤为明显。但令人意外的是,患者们在苏醒后不久
杰克(科尔·豪瑟 Cole Hauser 饰)和莫利(凯特·勒维宁 Kate Levering 饰)是一对平凡的夫妻,他们和收养来的儿子乔伊(Maxwell Perry Cotton 饰)过着平静而又安宁的生活。虽然乔伊并非亲生,但莫利和杰克早就将其视如己出。
一天,一通突如其来的电话让美好的生活化作了泡影。原来,乔伊的生父名叫瑞普(巴里·佩珀 Barry Pepper 饰),刚刚出狱的他同妻子温蒂(米拉·索维诺 Mira Sorvino 饰)做出了一个莽撞的决定,他们决定将乔伊从莫利和杰克的身边